Esquí en Japón: nieve polvo y onsen

La nieve en Japón tiene reputación mundial. Los esquiadores que han esquiado en los Alpes, en Norteamérica o en los Andes y que luego prueban Japón suelen describir la misma experiencia: nada los había preparado para la calidad del polvo japonés. La combinación de air siberiano muy frío que cruza el mar del Japón antes de caer sobre las montañas del país produce una nieve ligera, seca y abundante que en las mejores condiciones se llama japow — una contracción de Japan powder que los esquiadores angloparlantes usan como sinónimo de algo excepcional.

La temporada

La temporada principal va de mediados de diciembre a principios de marzo, con las mejores condiciones de nieve en enero y febrero. Hokkaido, en el norte, tiene la temporada más larga y la nieve más ligera. Las estaciones de Honshu (la isla principal), como Hakuba o Nozawa Onsen, tienen nieve un poco más pesada pero siguen siendo muy superiores a la mayoría de los destinos europeos en términos de cantidad y calidad de nieve en polvo.

Niseko: la más internacional

Niseko (Hokkaido) es la estación de esquí más conocida de Japón fuera del país. Está situada en la prefectura de Hokkaido y tiene como telón de fondo el volcán Yotei, que aparece en muchas de sus fotos más icónicas. La zona de Niseko Grand Hirafu tiene cuatro estaciones interconectadas: Grand Hirafu, Hanazono, Niseko Village y An’nupuri. Con un pase de todo el área (All Mountain Pass) se puede esquiar en todas.

Niseko tiene una comunidad de expatriados muy grande, principalmente australiana y de otros países anglófonos. Hay muchos restaurantes, bares y alojamientos con personal que habla inglés, lo que lo hace más accesible para el viajero que no habla japonés. El inconveniente es que en temporada alta puede tener largas colas en los remontes, y los precios se acercan más a los de un resort alpino de primera línea.

Cómo llegar: el aeropuerto más cercano es Sapporo (New Chitose Airport, CTS). Desde allí hay autobuses directos hasta Niseko (unos 2,5 horas) y en temporada hay conexiones especiales desde el aeropuerto. También se puede llegar en tren: Shinkansen hasta Shin-Hakodate-Hokuto y luego cambio de tren hasta Kutchan, la localidad base de Niseko.

Hakuba: los Alpes japoneses

Hakuba es un valle en la prefectura de Nagano, famoso por haber sido sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998. Tiene 10 estaciones de esquí agrupadas en la misma zona, con Happo-One como la más grande y la más conocida. La vista de los Alpes Japoneses desde Happo-One es excepcional.

Hakuba es más accesible desde Tokio que Niseko: en tren, la combinación de Shinkansen hasta Nagano y luego bus o tren local hasta Hakuba lleva unas 3-3,5 horas. También hay autobuses nocturnos desde Tokio (Shinjuku) que son una opción económica para ir un fin de semana.

La vertiente de Happo-One tiene pistas para todos los niveles, incluyendo algunas de las pistas de descenso más largas y exigentes del país. Fuera de pista (off-piste) en Hakuba está regulado pero es muy popular entre esquiadores avanzados.

Nozawa Onsen: tradición y pistas

Nozawa Onsen es una de las estaciones más tradicionales de Japón. El pueblo en sí es un onsen machi (pueblo de aguas termales) con casas de época, callejuelas estrechas y más de una docena de baños públicos de onsen (sotoyu) que son gratuitos y que se pueden usar libremente. La combinación de esquí de día y baño de onsen al atardecer en uno de los baños al aire libre del pueblo es una de las mejores versiones de la experiencia japonesa de montaña.

Las pistas de Nozawa tienen muy buena nieve y un perfil que sirve bien tanto a esquiadores intermedios como avanzados. La parte alta de la montaña (la pista Yamabiko, a 1.650m) tiene algunas de las mejores vistas y nieve de toda la zona.

Cómo llegar: Shinkansen hasta Iiyama o hasta Nagano, luego autobús hasta Nozawa Onsen.

Palcall Tsumagoi y otras opciones cerca de Tokio

Para los que viven en el área de Tokio o quieren esquiar sin necesidad de viaje largo, hay opciones mucho más cercanas. Palcall Tsumagoi es una estación en el municipio de Tsumagoi (嬬恋村), en la prefectura de Gunma, a unos 150 kilómetros de Tokio. Se puede llegar en Shinkansen hasta Karuizawa y luego en taxi o bus.

No es una gran estación internacional — las pistas son más cortas y la clientela es principalmente familias japonesas y grupos de trabajo (bonenkai de ski son habituales en enero) — pero tiene muy buena nieve, instalaciones cómodas, alojamiento dentro del propio resort y está muy bien organizada para ir con niños.

La tercera foto muestra bien el tipo de nieve que se puede encontrar en Gunma en enero: ligera, profunda, y lo suficientemente abundante como para que un niño pequeño se hunda hasta las rodillas si se sale de las pistas preparadas.

Otras opciones dentro de Gunma incluyen Shiga Kogen (más grande, con 21 áreas interconectadas) y Kusatsu Kokusai, que tiene el atractivo añadido de quedar a poca distancia de las aguas termales de Kusatsu Onsen, consideradas entre las mejores del país.

Furano y otras opciones en Hokkaido

Dentro de Hokkaido, Furano es otra opción destacada, especialmente por la calidad de su nieve y por ser menos masificada que Niseko. Está a unas 2 horas de Sapporo. El resort tiene pistas de buena longitud y una zona fuera de pista (off-piste) muy bien considerada.

Rusutsu es otra estación grande en Hokkaido, parte del mismo grupo que Niseko, con menos turismo internacional y más familias japonesas.

Cómo esquiar en Japón

El forfait (ski pass) en las estaciones japonesas cuesta generalmente entre ¥5,000 y ¥7,000 por día para adultos en los grandes resorts, aunque varía bastante por estación. Muchos resorts ofrecen pases de varios días con descuento.

El alquiler de equipo está disponible en casi todas las estaciones y el proceso es muy organizado: hay tiendas de alquiler en la base de la montaña donde se puede reservar online. El equipo japonés moderno es de buena calidad. Llevar las botas propias siempre es una ventaja.

Las escuelas de esquí en los resorts principales tienen instructores que hablan inglés. Para los niños, las escuelas de esquí japonesas tienen muy buena reputación — las clases son organizadas, pacientes y muy orientadas a la técnica.

El onsen después de esquiar

Esta es una de las razones por las que esquiar en Japón tiene una dimensión que otros destinos no tienen. Al final del día, en lugar de tomar una cerveza en un bar de pistas, puedes ir a un onsen. En las estaciones más integradas con pueblos de onsen (Nozawa, Yuzawa, algunas zonas de Hakuba) hay baños a poca distancia de los remontes.

El ritual es el mismo que en cualquier onsen: ducha previa obligatoria, sin bañador, separación por sexos. El agua caliente después de un día esquiando con frío es notablemente más satisfactoria de lo habitual.

Presupuesto orientativo

Esquiar en Japón tiene un coste similar o algo superior a un viaje de esquí europeo de categoría media-alta. El forfait y el alojamiento son los gastos principales. El forfait diario ronda los ¥5,000-7,000; el alojamiento en los resorts principales puede ir de ¥8,000/persona (albergues y minshuku con desayuno incluido) hasta ¥30,000 o más en hoteles de resort. La comida en el área de montaña es cara en comparación con el resto de Japón.

Una opción para reducir coste es alojarse en pueblos cercanos con conexión en autobús a las pistas, que suele ser más económico y a menudo más auténtico.