Natto: el alimento más polarizador de Japón
El natto (納豆) es soja fermentada con una bacteria llamada Bacillus subtilis natto. Tiene olor fuerte, textura pegajosa y un sabor que divide a la gente incluso dentro de Japón. Es también uno de los alimentos más consumidos del país, especialmente en el desayuno, y una fuente de orgullo para la región de Ibaraki, donde se produce históricamente el mejor.
Cómo es
Cuando abres un paquete de natto te encuentras granos de soja cubiertos de una red de filamentos blancos y viscosos. Al mezclarlos con palillos, esa red se estira en hilos que pueden llegar a varios centímetros. El olor es intenso — comparable al de un queso azul fuerte, con notas amoniacales — y para quien lo abre por primera vez puede ser bastante desconcertante.
El sabor es umami profundo, ligeramente amargo, con un retrogusto persistente. Dentro del paquete suelen venir dos sobrecitos: mostaza japonesa (karashi) y salsa de soja. Se añaden antes de mezclar.
Cómo comerlo
La forma estándar es sobre un cuenco de arroz blanco caliente. Se mezcla bien antes de comer — cuanto más se mezcla, más hilos se forman, y los japoneses consideran que así está mejor. Algunos añaden cebollino picado, un huevo crudo, o un chorrito extra de salsa de soja.
Un truco para empezar: el natto hikiwari (挽き割り納豆), que es soja molida en lugar de granos enteros, tiene una textura menos intimidante y un sabor algo más suave. Es la variedad recomendada si es tu primera vez.
Cuándo y dónde
El natto es principalmente comida de desayuno, aunque también aparece en cenas. Puedes comprarlo en cualquier konbini — 7-Eleven, Lawson, FamilyMart — en paquetes de tres unidades por unos ¥100. También está en todos los supermercados, con más variedades y marcas.
Algunas cadenas de teishoku (menú del día) como Nakau o Yoshinoya lo incluyen como opción en sus desayunos junto con arroz, miso y un huevo.
La división Kanto–Kansai
El natto es mucho más popular en Kanto (Tokio y alrededores) que en Kansai (Osaka, Kyoto). Esta diferencia es real y documentada: las encuestas de consumo muestran que los habitantes de Osaka lo comen bastante menos, y en algunos barrios tradicionales de Kansai tiene fama de ser “comida de los de Tokio”. Nadie sabe del todo bien por qué se estableció esa frontera cultural, pero lleva décadas siendo así.
Por qué lo comen
Más allá del sabor, el natto tiene una reputación de alimento saludable bien fundada. Es rico en proteína vegetal, vitamina K2 (importante para la salud ósea y cardiovascular) y contiene una enzima llamada nattokinasa, a la que se atribuyen efectos anticoagulantes. Es barato, dura bastante en la nevera y es fácil de preparar. En el contexto del desayuno japonés, encaja perfectamente.
Cómo probarlo sin drama
Si decides intentarlo, algunos consejos prácticos:
Cómpralo en el konbini antes de desayunar. No lo huelas antes de mezclarlo — es el momento en que el olor es más intenso. Mézclalo bien con el arroz antes del primer bocado, para que no sea el sabor solo sino junto con el arroz. Y dale una segunda oportunidad: es uno de esos alimentos que suelen gustar bastante menos la primera vez que la segunda.
Si el natto te resulta manejable, hay toda una categoría de comidas japonesas que desconciertan a los occidentales que van bastante más allá.
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