Izakaya: la guía completa de la taberna japonesa
La izakaya (居酒屋) es la taberna japonesa: el lugar donde la gente va a beber, a comer cosas pequeñas y a estar con amigos o compañeros de trabajo. No es un restaurante en el sentido convencional, porque el alcohol es tan central como la comida. No es un bar solo de bebidas, porque la cocina es parte del asunto.
Es el formato donde más tiempo he pasado en Japón. Después de años viviendo en Yokohama, sigo encontrando en la izakaya el lugar más cómodo para entender cómo funciona la cultura social japonesa fuera del trabajo.
El otoshi: la tapa que viene sin pedir
Lo primero que va a llegar a tu mesa antes de que hayas pedido nada es el otoshi (お通し). Es un plato pequeño, casi siempre frío, que llega con la primera bebida. Puede ser edamame, tofu, una ensalada pequeña, algo en vinagre o cualquier otra cosa.
El otoshi no es un regalo. Se cobra automáticamente, normalmente entre ¥200 y ¥500 por persona. Es el equivalente a una tarifa de cubierto o de reserva de mesa, y en Japón está tan normalizado que no se menciona en la mayoría de sitios hasta que aparece en la cuenta.
Si no quieres sorpresas, puedes preguntar cuánto cuesta al entrar. Pero en la práctica, es una parte del sistema que se asume.
Cómo entrar y sentarse
Las izakayas tienen distintos tipos de asientos:
Mostrador (カウンター): para personas solas o parejas. Ves la cocina de frente, puedes hablar con el cocinero y el ambiente es más íntimo.
Mesas bajas con zabuton (座布団): te sientas en el suelo con cojines. Hay que quitarse los zapatos al entrar en esta zona.
Mesas normales: el formato más habitual en cadenas y sitios más grandes.
Zashiki: reservados privados separados por shoji (paneles corredizos de papel). Ideal para grupos.
Al entrar, el personal te dirá cuántas personas sois (nannin desu ka?) y te llevará a la mesa. En las cadenas grandes suele haber una pantalla táctil o un código QR en la mesa.
El sistema de pedido
En la mayoría de izakayas se pide todo desde la mesa. En locales modernos, por tableta o código QR; en los más tradicionales, llamando al camarero.
Para llamar al camarero: el grito estándar es sumimasen (すみません), que es simplemente “perdona” o “disculpa”. Es perfectamente correcto, no es de mala educación, y una de las pocas frases imprescindibles si vas a comer en Japón sin saber japonés. En los locales con botón, se pulsa el botón de la mesa.
Los pedidos suelen llegar a medida que se preparan, no todos juntos. Es normal pedir varias rondas durante la noche. No hay obligación de pedir todo al principio.
Los platos que no te puedes perder
La comida en una izakaya está diseñada para compartir y para acompañar la bebida. Las porciones son pequeñas y se piden varias cosas a la vez.
Edamame (枝豆): vainas de soja cocidas con sal. El aperitivo más básico, barato y adictivo de cualquier izakaya. Se abre la vaina con los dientes, se sacan las habas y se deja la vaina en el plato.
Karaage (唐揚げ): pollo frito japonés marinado en soja y sake. Uno de los platos más populares. La carne queda jugosa por dentro y la corteza crujiente.
Yakitori (焼き鳥): brochetas de pollo a la parrilla de carbón. Hay distintas partes: mune (pechuga), momo (muslo), negima (pollo con cebolleta), tsukune (albóndiga de pollo), kawa (piel crujiente). Se piden con sal (shio) o con salsa (tare).
Gyoza (餃子): empanadillas japonesas a la plancha, con una cara crujiente y la otra al vapor. Se comen con salsa de soja y vinagre.
Agedashi tofu (揚げ出し豆腐): tofu frito con una capa fina de almidón, en caldo dashi. Suave, ligero, buen contraste con los platos más grasos.
Dashimaki tamago (出汁巻き卵): tortilla enrollada con dashi. Más esponjosa y suave que una tortilla normal. En buenas izakayas es una prueba del nivel de la cocina.
Sashimi del día: muchas izakayas tienen una selección de pescado crudo del día. Más barato que en un restaurante de sushi especializado.
Hokke (ホッケ): caballa del norte a la parrilla. Uno de los pescados más típicos de izakaya, grande, sabroso y barato.
Las bebidas: lo básico
La primera bebida suele ser cerveza, casi sin excepción. Las marcas estándar son Asahi, Kirin, Sapporo y Yebisu. La cerveza de barril (nama biiru, 生ビール) es la que se pide la primera ronda.
Después de la cerveza, las opciones más comunes:
Highball (ハイボール): whisky con agua con gas. El Suntory Kakubin es el más habitual. Es la bebida más popular en izakayas en los últimos años, más suave que la cerveza y muy combinable con la comida.
Shochu (焼酎): destilado japonés de arroz, boniato o cebada. Se bebe solo, con agua, con té verde frío o con agua caliente. Menos graduación que el whisky, más que el vino.
Nihonshu (日本酒): el sake. Hay opciones calientes (atsukan) y frías (reishu). Las izakayas de barrio suelen tener opciones accesibles; las especializadas tienen cartas extensas de sake regional.
Umeshu (梅酒): licor de ciruela japonesa, dulce, con o sin soda. Buena opción si no te gustan los sabores amargos.
Nomihodai (飲み放題): la opción de beber ilimitado por precio fijo (normalmente ¥1.500-2.000 por persona durante 2 horas). Incluye la mayoría de bebidas. Vale la pena si el grupo va a beber, y muchas veces el mismo grupo acaba después en el karaoke.
Etiqueta de la bebida
No te sirvas solo la primera vez: sirve a los demás primero y espera a que alguien te llene el vaso a ti. En grupos, el más joven o el invitado suele ser el que sirve.
El brindis es kanpai (乾杯). Se espera a que todos tengan el vaso antes de beber.
No es obligatorio seguir bebiendo si no quieres. Pedir agua o un refresco en cualquier momento es perfectamente aceptable.
Cómo funciona la cuenta
En la mayoría de izakayas se paga todo junto al final, no se paga por ronda como en muchos bares occidentales. Se llama al camarero con okaikei onegaishimasu (お会計お願いします) o okaikei kudasai.
En grupos, lo habitual en Japón es el warikan (割り勘): se divide la cuenta entre todos a partes iguales, independientemente de lo que haya pedido cada uno. No es mala educación proponer warikan; al contrario, es lo esperado. También es habitual cerrar la noche con un bol de ramen shime (締めのラーメン) — nuestra guía de ramen en Japón explica cómo pedirlo.
Cadenas y locales de barrio
Torikizoku (鳥貴族): cadena especializada en yakitori con precios fijos muy bajos (prácticamente todo a ¥360). Buena calidad, siempre llena.
Watami (和民) y Tengu (天狗): cadenas grandes con menú variado, ambiente familiar, fáciles de encontrar. No son las más emocionantes pero son fiables.
Izakayas de barrio sin nombre: la mejor experiencia suele estar en los locales pequeños que no tienen web, están debajo de un edificio de oficinas o junto a una estación pequeña. Sin menú en inglés, pero con mucha personalidad.
FAQ
¿Hace falta reservar? Para grupos de 4 o más personas, sí es recomendable, especialmente en viernes y sábado. Muchas izakayas tienen sistema de reserva online (Tabelog o las apps propias). Para dos personas, suele haber sitio sin reserva fuera de las horas más concurridas.
¿Se puede ir solo? Perfectamente. Los asientos de mostrador están pensados para eso. Ir solo a una izakaya con un libro o el teléfono es completamente normal.
¿Hay opciones para no bebedores? Sí. Los refrescos, el té verde con hielo, el ginger ale y el agua siempre están disponibles. La comida en una izakaya funciona perfectamente sin alcohol.
¿Cuánto cuesta una noche en una izakaya? Entre ¥2.000 y ¥4.000 por persona incluyendo bebidas es un rango habitual. En locales de más calidad o con nomihodai puede llegar a ¥5.000-6.000.
La izakaya es el sitio donde Japón es menos formal. La gente habla más alto, se ríe más, el sake circula y el otoshi ya está en la mesa antes de que hayas dicho nada. Si quieres ver cómo es Japón fuera del horario de trabajo, entra en la primera izakaya con la linterna roja encendida que encuentres.
Precios de referencia 2026. Las políticas de otoshi y nomihodai varían por local.
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Yen & Zen lo escribe una pareja español-japonesa que vive en la prefectura de Kanagawa, en el área metropolitana de Tokio. Estamos en Japón desde 2010. El sitio es un proyecto hobby que cubre calculadoras prácticas y artículos sobre la vida y los viajes en Japón, con cifras verificadas y citas a fuentes oficiales. No somos abogados, contables, ni asesores con licencia; los artículos están basados en observación, experiencia personal y normas oficiales publicadas — no en consulta profesional.