Conducir en Japón: carnet, alquiler y lo que hay que saber
Japón tiene una red de trenes que cubre prácticamente todo el país. Para la mayoría de viajes entre ciudades y para moverse por Tokio, Osaka o Kioto, el coche no es necesario ni conveniente. Pero hay sitios donde el tren llega mal o no llega: zonas del interior de los Alpes japoneses, la costa más remota de Izu, partes de Hokkaido, muchos onsen rurales. Para esos destinos, el coche cambia completamente el tipo de viaje que puedes hacer.
Turistas: el permiso de conducir internacional
Los turistas pueden conducir en Japón con un permiso de conducir internacional (国際運転免許証, kokusai unten menkyo sho) basado en el Convenio de Ginebra de 1949. Este permiso se tramita en el país de origen antes de viajar: en España lo emite la DGT en las Jefaturas de Tráfico, en Argentina a través del organismo vial correspondiente, y así en cada país.
El permiso internacional es válido durante un año desde su expedición. Debe llevarse siempre junto con el carnet original del país de origen: los dos documentos juntos son lo que habilita a conducir.
Importante: el permiso internacional basado en el Convenio de Viena de 1968 no es válido en Japón. Algunos países (varios de Europa del Este) emiten el permiso bajo este convenio, no el de Ginebra. Hay que verificar cuál emite el país propio antes de viajar.
Los turistas procedentes de Alemania, Francia, Suiza, Bélgica, Mónaco, Taiwan y Eslovenia pueden conducir en Japón directamente con su carnet nacional más una traducción oficial japonesa; no necesitan el permiso internacional.
Residentes: cómo convertir el carnet extranjero
Los residentes en Japón que quieran conducir de forma regular necesitan convertir su carnet extranjero a uno japonés (免許証切替, menkyo sho kirikae). El permiso internacional funciona para visitas, pero no como solución permanente.
El proceso depende del país de origen. Japón divide los países en dos categorías:
Países con proceso simplificado (entre otros: España, Alemania, Francia, Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Canadá): el proceso implica presentar documentación, hacer una prueba de visión y un examen escrito básico sobre normas de circulación japonesas. No requiere pasar el examen práctico de conducción.
Países sin acuerdo de equivalencia (entre otros: México, Argentina, Brasil, China, Estados Unidos): el proceso es más exigente y puede incluir examen práctico completo en el circuito oficial de la autoescuela japonesa. El examen práctico japonés es notoriamente difícil incluso para conductores experimentados: los circuitos son artificiales, los criterios muy específicos, y es habitual necesitar varios intentos.
El trámite se hace en el Centro de Examen de Carnet (運転免許試験場) de la prefectura de residencia. Es conveniente consultar los requisitos exactos de tu país en el centro correspondiente antes de iniciar el proceso, ya que los detalles cambian.
Alquilar un coche
Las principales compañías de alquiler en Japón son Toyota Rent a Car, Nissan Rent a Car, Times Car y Orix. Hay oficinas en la mayoría de aeropuertos y en estaciones principales.
Se puede reservar online desde el extranjero; es recomendable hacerlo antes del viaje, especialmente en temporada alta (Semana Dorada, agosto, otoño).
Lo que necesitas para alquilar: permiso de conducir internacional + carnet original. Los residentes con carnet japonés no necesitan el internacional.
Precio orientativo: desde ¥5.000-8.000 por día para un turismo compacto. El precio varía mucho por compañía, temporada y lugar de recogida.
El seguro básico está incluido generalmente, pero vale la pena contratar la cobertura adicional (NOC, Non-Operation Charge) que cubre los gastos del vehículo si hay un accidente menor aunque la culpa sea del otro.
Conducir en Japón: lo básico
Se conduce por la izquierda, como en Reino Unido o Australia. El volante está a la derecha. Para quienes vienen de países donde se conduce por la derecha, el primer día puede costar, especialmente en las rotondas e intersecciones.
Los límites de velocidad son bajos comparados con Europa: 60 km/h en carretera nacional, 100 km/h en autopista, 30-40 km/h en zonas urbanas. Los radares son frecuentes.
Tolerancia cero al alcohol. El límite legal es de 0,15 mg/L en aire espirado (aproximadamente 0,03% en sangre), pero en la práctica cualquier cantidad detectable puede conllevar consecuencias graves. No se conduce si se ha bebido.
Navegación: Google Maps funciona muy bien en Japón en modo conducción. Alternativamente, Yahoo! Carnavitime es la app más usada localmente y tiene mejor información de tráfico en tiempo real. Los coches de alquiler suelen incluir navegador, pero la interfaz puede estar solo en japonés.
Las autopistas: peajes y el ETC
Japón tiene una extensa red de autopistas de peaje (高速道路). Los precios son altos: un trayecto de 100 km puede costar ¥2.000-3.000 solo en peajes.
El sistema ETC (Electronic Toll Collection) es una tarjeta de pago automatizado que se coloca en un lector del vehículo y permite pasar por los peajes sin detenerse. En alquiler, los coches normalmente tienen el dispositivo ETC instalado pero la tarjeta hay que solicitarla aparte al alquilar (hay un pequeño cargo diario). Vale la pena: los peajes con parada pueden ser lentos y requieren pagar en efectivo o con algunas tarjetas.
Las autopistas japonesas son cómodas y están muy bien señalizadas. Las indicaciones están en japonés y romaji (alfabeto latino). El carril derecho es de adelantamiento; quedarse en él sin adelantar está prohibido y multado.
Aparcar
En ciudades, el aparcamiento es caro y escaso. Los parkings son de dos tipos: convencionales (se paga al salir) y de pago por tiempo con barrera automática (コインパーキング, coin parking). En estos últimos, una barra metálica bloquea el coche al entrar y se libera al pagar en la máquina.
Aparcar en la calle sin señalización específica es en general ilegal en zonas urbanas. Los coches mal aparcados son retirados con relativa rapidez.
En destinos rurales y en muchos onsen y atractivos de zonas menos concurridas, el aparcamiento es gratuito o muy barato.
Cuándo vale la pena alquilar
El coche tiene sentido cuando el destino no está bien conectado por tren, cuando viajas en grupo (el coste por persona baja) o cuando quieres moverte con libertad por zonas rurales.
Algunos destinos donde el coche mejora claramente la experiencia: interior de la Península de Izu (más allá de lo que cubre el tren de Izu-Kyuko), Hokkaido (las distancias son enormes), costas de Tottori y Shimane (Japón del Mar), Tohoku rural, y muchos onsen ryokan de montaña que no tienen acceso directo en transporte público.
Para Tokio, Osaka, Kioto o Hiroshima, el tren es siempre mejor. El coste de los parkings urbanos y las retenciones de tráfico hacen que el coche sea más un problema que una solución.
La normativa de tráfico y los requisitos para el carnet pueden cambiar. Consulta en el centro de examinación de carnet de tu prefectura o en la embajada correspondiente antes de iniciar cualquier trámite.
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Yen & Zen lo escribe una pareja español-japonesa que vive en la prefectura de Kanagawa, en el área metropolitana de Tokio. Estamos en Japón desde 2010. El sitio es un proyecto hobby que cubre calculadoras prácticas y artículos sobre la vida y los viajes en Japón, con cifras verificadas y citas a fuentes oficiales. No somos abogados, contables, ni asesores con licencia; los artículos están basados en observación, experiencia personal y normas oficiales publicadas — no en consulta profesional.